Aunque se han encontrado inscripciones que datan de 564, la mayor parte de los edificios que se aprecian hoy en día fueron construidos en el período posclásico de la civilización maya, entre los años 1200 y 1450. La ciudad todavía era habitada en los primeros años de la colonia española pero a finales del siglo XVI ya no quedaban residentes.Hasta principios del siglo XX algunos pueblos vecinos acostumbraban visitar el sitio para llevar ofrendas pero el continuo flujo de turistas puso la práctica en desuso.
Algunos frescos encontrados al interior de los edificios sugieren algunas influencias mixtecas en la comunidad.
Comercio y Navegación de la serie "Exploración Maya" transmitido el día 21 de Noviembre del 2009 por History Channel México, la arqueóloga Pilar Luna, eminencia de la arqueología marina de México, explica la importancia del edificio conocido como "El Castillo" para los navegantes mayas, ya que les permitía sortear los peligros del segundo arrecife de coral más largo del mundo.
Los navegantes Mayas para arribar a Tulum, se conducían por mar abierto paralelamente al arrecife de coral, cuando visualizaban "El Castillo", el cual cumplía con la función de faro, ya que les indicaba el momento para tomar el canal que dividía al arrecife, esto se lograba mediante la ayuda de dos ventanales de la fachada de este edificio, los cuales al ser iluminados por luz natural o antorchas por la noche, les indicaba el momento preciso para hacer girar las embarcaciones, así evitaban chocar con el arrecife salvaguardando la mercancías que transportaban.Parque Nacional
Tulum se encuentra dentro del Parque Nacional Homónimo, que fuera declarado como tal el 23 de abril de 1981. De clima cálido húmedo y con altitudes menores a los 100 metros por su carácter costero. De selva mediana en deterioro, cabe destacar La Chaca (Bursera simaruba), El Chicozapote (Manilkara zapota), el palo tinto o campeche (Haematoxylum campechianum), el chechén (Metopium brownei) y la palma chit (Thrinax radiata). El Ecosistema es de tipo manglar, compuesto principalmente por mangle rojo (Rhizophora mangle). La fauna está predominada por ejemplares de patos cuchara (Anas clypeata), Golondrinas fulva (Hirundo fulva), correlimos pectorales o playeros pechirrayados (Calidris melanotos), Monos Arañas (Ateles geoffroyi), Agachadizas comunes (Gallinago gallinago), monos aulladores (Alouatta pigra), Osos Hormigueros (Tamandua mexicana), Armadillos (Dasypus novemcinctus), Ardillas (Sciurus yucatanensis) o ejemplares de tuzas (Orthogeomys hispidus).
